La geografía de Los Picos de Europa es el resultado de una prolongada herencia. Comenzó naciendo de los plegamientos hercinianos, hace cientos de millones de años, continuó con la orogenia alpina y el modelado glaciar, millones de años después y, con el karst, conformó la densa red de galerías y simas del subsuelo, desde hace miles de años.
En la superficie, los glaciares modelaron con una acción contundente el perfil que se percibe: valles en “U” o en artesa, llombas o morrenas, circos y cubetas como las que cosntituyen, por ejemplo, la periferia de los lagos Enol y Ercina. El monte Auseva, por cuyo seno discurre el río que vuelve a brotar bajo la cueva de Covadonga, es otra muestra de esa acción.
Posteriormente, y durante más de seis mil años, un pastoreo de origen neolítico constituído por cabras y ovejas principalmente irá configurando el paisaje de camperas, fresnos y majadas que define ahora este territorio. La toponimia, plagada de referencias ganaderas, y el culto a la naturaleza, del que Covadonga es una representación inequívoca, confirman sus raíces.
Ya en nuestra época, y desde el último tercio del siglo XIX, el excursionismo “alpino” incurre en la región. Miembros de aquellos “clubs” recién creados en Francia e Inglaterra, comenzaron a visitar y a topografiar las principales cotas de esta geografía, y una intensa actividad minera, que contaba ya con antecedentes prerromanos, sucedía a aquellos estudios prolongándose durante buena parte del siglo XX.
Los poblados mineros que se alzaron entonces en torno a Los Lagos coexistían con majadas intensamente habitadas en las que los pastores permanecían de mayo a octubre, cuajando quesos de gamonéu en las artesas de siempre.
Abajo, un tranvía de vapor transportaba desde Covadonga hasta Arriondas el hierro o el manganeso que se bajaba por cable de Los Lagos.
Pero aquellos geógrafos, excursionistas e ingenieros del siglo XIX, los trabajadores mineros y casi todos los pastores, durante estas últimas décadas, fueron sustituidos por un público masivo, urgente y consumidor de paisaje. Ahora, en muchos foros se añora la visita de calidad y las imágenes de entonces, pero se emplea confusamente el concepto, confundiéndolo con la capacidad de desembolso, pues quizá debiera entenderse por visitantes de calidad a quienes no escatiman tiempo, sensibilidad y conocimiento durante su estancia.